Insuficiência respiratória hipóxica é um termo geral, utilizado para descrever uma ineficiente troca gasosa nos pulmões e restante sistema respiratório. Deve-se utilizar a gasometria arterial para determinar a presença de insuficiência respiratória.
A Insuficiência respiratória hipoxémica é um síndrome em que o sistema respiratório falha um uma ou nas duas funções de troca gasosa: Oxigenação ou eliminação do Dióxido de carbono. Na prática, a insuficiência respiratória é definida por um valor de PaO2 inferior a 60 mm Hg enquanto ou PaCO2 superior a 50 mm Hg. A insuficiência respiratória pode ser ainda classificada em aguda ou crónica. Enquanto insuficiência respiratória aguda é caracterizada por um derangements dos gases arteriais e no estase ácido base, potencialmente fatal, as manifestações de insuficiência respiratória são menos dramáticas e podem não ser detectadas rapidamente. A insuficiência respiratória pode ser desencadeada por problemas cardíacos, pulmonares ou sanguíneos.